¿Pueden las vacunas ayudar a prevenir el COVID prolongado?
Aunque la mayoría de las personas se recuperan por completo de una infección por COVID-19, para algunas los síntomas pueden durar semanas o incluso meses, una condición conocida como COVID prolongado.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la COVID prolongada se define como una condición que ocurre en “individuos con antecedentes de infección probable o confirmada por SARS CoV-2, generalmente tres meses desde el inicio de COVID-19 con síntomas que duran por lo menos dos meses y no puede explicarse por un diagnóstico alternativo”.
Se estima que hasta una de cada 10 personas que se infectan con SARS-Cov-2 sufrirá síntomas de COVID prolongado que pueden variar de leves a graves. Un estudio realizado por la Universidad de Washington aumentó aún más la incidencia de COVID prolongado, mostrando que hasta el 30 por ciento de los que dieron positivo por COVID-19 tuvieron síntomas meses después.
Los síntomas del COVID prolongado pueden variar y muchos siguen saliendo a la luz. Los más comunes incluyen fatiga extrema, dificultad para respirar, dolor en el pecho, palpitaciones, mala memoria, dolores en las articulaciones, dolores de cabeza, depresión, ansiedad, dolor en los nervios, pérdida del sentido del olfato y del gusto, dolor abdominal, movimientos sueltos y náuseas.
Los científicos aún están investigando por qué algunas personas desarrollan una COVID prolongada mientras que otras no. Un estudio australiano publicado este mes analizó muestras de sangre de quienes dieron positivo en la ola inicial de la pandemia. Encontraron evidencia de inflamación persistente en aquellos que permanecieron sintomáticos y sufrían de COVID prolongado. Compararon las muestras de sangre con las de aquellos que no tenían COVID-19 y encontraron la presencia de niveles elevados de proteínas llamadas interferones mucho después de que el virus se hubiera eliminado. También concluyeron que las personas no tenían por qué tener síntomas graves en la fase aguda de la infección por COVID-19 para padecer una COVID prolongada.
Otros estudios han encontrado niveles elevados de células inmunitarias llamadas citocinas y autoanticuerpos en muestras de sangre tomadas de personas que padecen COVID prolongado. Estos pueden hacer que el sistema inmunitario ataque el tejido corporal normal y sano en lugar del virus, así como causar inflamación que provoque síntomas continuos.
Es justo decir que hay más preguntas que respuestas cuando se trata de las causas del COVID prolongado en la actualidad, y las opciones de tratamiento son limitadas. Con cualquier enfermedad, la prevención es mejor que la cura y la larga COVID no es diferente.
Entonces, ¿las vacunas contra la COVID-19 pueden reducir el riesgo de contraer una COVID prolongada?
Aunque las vacunas no eliminan por completo el riesgo de contraer el COVID-19, han demostrado ser eficaces para prevenir enfermedades graves a causa del mismo. Con Omicron, estamos viendo más infecciones avanzadas en personas vacunadas y, si bien están menos enfermas de lo que habrían estado si no hubieran estado vacunadas, sabemos que la gravedad de la enfermedad no se correlaciona con las posibilidades de contraer COVID por mucho tiempo.
En las primeras semanas después de haber sido vacunada, una persona tendrá altos niveles de anticuerpos neutralizantes. Estos tienden a detener el virus antes de que tenga la oportunidad de infectar muchas células, lo que reduce el riesgo de un COVID prolongado en el futuro. Hemos visto que estos disminuyen con el tiempo, y se cree que las células inmunitarias de memoria de acción más prolongada luego toman el control, que son más lentas para responder, dando tiempo para que el virus infecte algunas células antes de que se activen para matar el virus y las células infectadas. Este nivel de infección puede ser suficiente para desencadenar un COVID prolongado en algunos.
Según un estudio, estar completamente vacunado reduce las posibilidades de que una persona tenga COVID durante mucho tiempo. De las 592 personas completamente vacunadas con COVID-19, que continuaron brindando datos durante más de un mes, 31 contrajeron COVID prolongado (definido como una enfermedad que dura 28 días o más después de una prueba positiva). Representaba el 5 por ciento. Mientras tanto, en el grupo no vacunado, esta cifra fue de alrededor del 11 por ciento. Esto indica que las vacunas pudieron reducir en más de la mitad el riesgo de desarrollar COVID prolongado después de una infección avanzada.
Sin embargo, otro estudio que analizó los registros de salud de más de 10.000 personas con infecciones recurrentes encontró que la vacunación no protegía contra varias condiciones asociadas con la larga duración de la COVID. El grupo vacunado se comparó con un grupo de control compuesto por personas que no habían recibido ninguna vacuna contra el COVID-19 y se encontraron tasas similares de COVID prolongado en ambos grupos. El estudio aún no ha sido revisado por pares.
Esto destaca la necesidad de más datos sobre COVID prolongado en poblaciones vacunadas y no vacunadas. Si las vacunas no son la respuesta al COVID prolongado, ¿entonces qué lo es?
Claramente, reducir las posibilidades de contraer el virus en primer lugar es clave. Luego volvemos a las medidas en las que los gobiernos deben enfocarse para hacer que los espacios interiores sean seguros para todos. Esto significa una inversión masiva en aire limpio en los lugares de trabajo, espacios sociales interiores y escuelas. Los filtros de aire y el uso de mascarillas siguen siendo medidas eficaces en lo que respecta a la reducción de infecciones.
A medida que muchos países declaran el fin de las restricciones, algunos pueden sentir que la pandemia se acerca a sus fases finales. Pero para las personas que sufren de COVID durante mucho tiempo, está lejos de terminar y es vital que la investigación y la financiación se dediquen a encontrar causas, tratamientos y curas para esta afección potencialmente incapacitante.
¿Pueden las vacunas ayudar a prevenir el COVID prolongado?
